Las pandillas de Haití están reclutando niños a niveles sin precedentes, con un aumento del 70% en el número de menores objetivo en el último año, según un informe publicado el lunes por UNICEF. “Esta es una tendencia muy preocupante”, dijo Geeta Narayan, representante de UNICEF en Haití.

El aumento se produce a medida que la pobreza se profundiza y la violencia aumenta en medio de la inestabilidad política, y mientras las pandillas controlan el 85% de Puerto Príncipe atacando comunidades que una vez fueron pacíficas en un esfuerzo por asumir el control total de la capital.

Los niños pequeños son a menudo utilizados como informantes “porque son invisibles y no se les ve como una amenaza”, dijo Narayan en una entrevista telefónica desde Haití. A algunos se les dan armas y se les obliga a participar en ataques.

Las niñas, por su parte, son obligadas a cocinar, limpiar e incluso son utilizadas como las llamadas “esposas” de los miembros de las pandillas. “No lo hacen voluntariamente”, señaló Narayan. “Incluso cuando están armados, el niño aquí es la víctima”.

Presa fácil

En un país donde más del 60% de la población vive con menos de 4 dólares al día y cientos de miles de haitianos están pasando hambre o están cerca de la inanición, reclutar niños es a menudo fácil.

Un menor que estaba en una pandilla dijo que le pagaban 33 dólares cada sábado, mientras que otro dijo que le pagaron miles de dólares en su primer mes participando en las operaciones de una pandilla, según un informe del Consejo de Seguridad de la ONU. 

“Los niños y las familias se están volviendo cada vez más desesperados en algunos casos debido a la extrema pobreza”, dijo Narayan. Si los niños se niegan a unirse a una pandilla, los hombres armados a menudo los amenazan a ellos o a sus familias o simplemente los secuestran.

Las pandillas también se aprovechan de los niños que están separados de sus familias después de ser deportados de la República Dominicana, que comparte frontera con Haití en la isla de La Española. “Esos niños son cada vez más los que son objetivo”, dijo Narayan.

Las pandillas no son la única amenaza, ya que un movimiento de autodefensas que comenzó el año pasado para atacar a miembros de pandillas sospechosos está ganando impulso.

UNICEF dijo que los niños “a menudo son vistos con sospecha y corren el riesgo de ser etiquetados como espías o incluso asesinados por movimientos de vigilantes. Cuando desertan o se niegan a unirse a la violencia, su vida y seguridad están inmediatamente en riesgo”.

Un video publicado en redes sociales la semana pasada después de que las pandillas atacaran un área alrededor de una comunidad de lujo mostró el cuerpo de un niño junto a un adulto que también fue asesinado. 

La policía dijo que ese día fueron asesinados al menos 28 miembros de pandillas sospechosos mientras los residentes armados con pistolas y machetes luchaban codo a codo con los oficiales, resume hoy Associated Press.